Pour introduire à ces deux périodes, ce cours abordera quatre thèmes transversaux : le christianisme face aux cultures à travers les missions et son expansion dans le monde (XVIe au XXIe siècle) ; la problématique de l’unité, de la rupture protestante à l’œcuménisme ; le déplacement du rapport christianisme et politique : du modèle monarchique à la sécularisation ; l’évolution des liens entre christianisme et société.

Les institutions ecclésiales seront présentées à la lumière de l’évolution historique. à la suite de Vatican II, l’ecclésiologie de communion marque l’organisation de l’Église universelle, des diocèses et des paroisses. La collégialité, la synodalité et la participation des laïcs traduisent une profonde évolution. Mais après trente ans de codification, des réformes seraient nécessaires pour une adaptation aux nouvelles réalités ecclésiales ou sociales.

La christianisation constitue aujourd’hui le principal axe d’approche pour les historiens du premier christianisme. On étudie non seulement les axes et le rythme de la mission, mais aussi les modalités de la « conversion ». Se pose ainsi la question des rapports du religieux au culturel et au politique, et celle des relations avec les autres religions quand le christianisme devient religion d’Empire.