Le développement de la génétique représente une véritable révolution pour la biologie et la médecine.
Le cours évoquera les étapes de cette aventure scientifique. Il rendra compte de ses multiples retombées médicales, tout en soumettant à une analyse critique les mythes et les illusions qui l’ont accompagnée, le jeu des intérêts qui s’y sont déployés, les graves dérives « eugéniques » qu’elle n’a pas su éviter, même dans de grandes démocraties.
La majeure partie du cours sera consacrée à l’abord des problèmes éthiques posés par les applications actuelles des connaissances génétiques. Les informations indispensables d’ordre scientifique seront données en termes aussi simples que possible.

Les interventions sur le génome des êtres vivants. Après avoir rappelé les nombreuses utilisations du « génie génétique » malgré les craintes qu’avaient initialement suscitées les « manipulations génétiques », on s’interrogera sur son application à l’homme, sur les « thérapies géniques », la légitimité éthique de celles-ci, et leurs limites.
Les examens génétiques. Il est désormais possible de déterminer bien des caractéristiques génétiques individuelles. On s’interrogera sur les bénéfices à en attendre, mais aussi sur les conflits que cela peut faire surgir, et sur les risques pour les libertés individuelles. Une spéciale attention sera portée au concept de « médecine prédictive » et à ses ambiguïtés.
Le diagnostic anténatal. Un des objectifs du développement des examens génétiques est la réalisation avant la naissance de diagnostics de maladies actuellement incurables. On s’interrogera sur ce fait, son éventuelle signification « eugéniste », et les exigences qui devraient être respectées pour en limiter les répercussions sociales. Seront aussi brièvement abordées les questions posées par le diagnostic pré-implantatoire.
En complément de cette réflexion sur la génétique proprement dite, seront abordées les questions posées par l’utilisation d’embryons humains dans la recherche biomédicale, et tout spécialement par le prélèvement de cellules souches embryonnaires. Cela amènera à faire le point sur les recherches foisonnantes menées actuellement sur les différents types de cellules souches.