La route Nord de la Soie compte parmi les plus belles grottes rupestres de Chine et les plus grands centres religieux et intellectuels couvrant une période allant du IIe siècle avant notre ère au XIVe siècle.

Les grandes oasis de Kucha, Turfan et Dunhuang furent propices à l’installation et au développement des mouvements de pensée qui fleurirent à cette époque, et plus particulièrement au bouddhisme dont l’expression prend toute la force dans ces sites perdus dans les sables du désert.